努尔哈赤的妻妾很多，可考的至少也有十个，诞下儿子有十六个人，长子和次子皆为佟佳氏所生。
长子褚英，十分英勇，被努尔哈赤封为“阿尔哈图土门”，翻译过来即位“广略”。辽阳大战的时候，也不知道昏了头还是怎么，竟然因为贪杯而贻误战机，被努尔哈赤一怒之下解除兵权，原有的太子之位也被废除，被软禁。说努尔哈赤心狠，也不足为怪，万历四十三年的时候，居然直接处死了自己的亲儿子，年仅三十六岁。
次子代善，前面已然说过，四大贝勒之首，地位高于其余诸子，为人处世圆滑老道，也因为战功卓著，被赐号“古英巴图鲁”，领满洲两红旗（正红旗、镶红旗）。其余后续再论。
另外两个值得注意的就是，身为三贝勒和四贝勒的莽古尔泰和皇太极也皆为努尔哈赤诸子，二贝勒阿敏也拥有较大地位，与汗同坐。
努尔哈赤死后，代善本可顺位继承，但他心里却不是这样考虑的，他自己本身所拥有正红和镶红二旗，也有自己的政治与利益集团。关键的时候，他考虑的是大局和对自己能力的考虑，他知道现如今的政治环境并不适合自己做汗，自己也不一定有十足的把握稳住政局，不如当周公为妙：阿敏虽然列居第二，但野心不小；莽古尔泰为人桀骜不驯，有时甚至丝毫不顾自己的大贝勒身份而加以争论；皇太极胸怀大志，有帝王之念；阿济格（努尔哈赤之子）刚强好斗；多尔衮年青气盛，更不甘于人下。代善心里十分清楚，自己惟有一种选择：以大贝勒身份向其他亲王、郡王、贝勒、贝子提议拥皇太极为汗，以八和硕（大）贝勒共同推举的形式拥立大汗。
明天气六年（天命十一年）九月一日，皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，定次年为天聪元年。
皇太极即位的第一天，就开始表现了自己汉化的程度之深，下令让他之前的三个贝勒务必行事要“行正道，循礼义，敦友爱，尽公忠”。对于源于努尔哈赤天命十一年的逃人法也加以改变，规定：凡是有意愿逃走但未付诸行动的行为，不必定罪，可以先留意观察；等到逃跑的行为既遂，也就是真的逃走了以后，再开始查获，严办！
过了两天又定：汉人纳税应该与女真人相同，改变以往汉人与女真人税额不一的局面，汉人犯法与女真人也要相同处理，不可因为是女真人犯案就予以偏颇。在人民最为感兴趣的税额与司法方面，予以改善，不仅缓和了民族矛盾，也确实做到了巩固自己刚刚即位的不稳局面，让阿敏、莽古尔泰、阿济格、多尔衮等人心中对于汗位有所觊觎但实无作为。
在以前，努尔哈赤时期，每俘获一个汉人，在原则上都是女真人的奴隶，没有任何自由可言。从事耕种的汉人，每十二个人是为一“庄”，予以女真人当做财产。这样的做法，在南北朝时期，尤其是北方十六国的时期，已然激起不知道多少次的汉人起义而导致统治基础趋于薄弱甚至灭国的现象，皇太极在这一点上或者说女真人在这一点上，比起之前的少数民族政权要优秀优良很多，如元代，更多的是把中原或者说中华版图当做殖民地而并非是领土，这是执政者观念方面的巨大不同，也会导致后续政权的运作方式的不同；国家机器运作的迥异。
努尔哈赤我们知道汉化程度很高，皇太极的做法我们甚至找不到他太多女真人的影子，而他的即位人顺治，在后续的政策与所作所为中，俨然一副中华汉族王朝皇帝的模样，甚至在争论谁是最好的皇帝时，跟帝师争的面红耳赤，帝师说是唐太宗，他说是明太祖，更值得注意的是，他崇拜明太祖而并没有像朱元璋那样屠戮开国功臣，弄个清初四大案，即用其政而弃其性。
皇太极之所以如此对待汉人，还有一个重要的原因，他的父亲努尔哈赤在征服辽阳、沈阳及整个辽河流域的若干城镇和村落后，所征服和控制地区的汉人数量，已经不是可以再用以往的方法去控制得了的了，汉人数量变为女真人的几十倍，所以也就不得不选派汉官，像极了当年辽国的南北面官制度，讲这些数以百万计的汉人加以分别处理，不能再像以往一样一律分为女真人为奴。
汉化的政策还包括：参考中原王朝的科举制度，颇为赞同，汉蒙女真三族只要考中秀才的人，免除徭役和兵役，还可赏缎子和棉布；又在后续将馆扩充为“内三院”：弘院、国史院、秘院。并且从此以后，喜欢用“三体”，即汉、女真、蒙，三种字兼通者被命为“国史院”大学士。
但是还是有所局限的，醉心于汉化的皇太极也有不可接受的事情，那就是服装和民族衣冠，其中就有最为关键的辫子问题：在崇德三年见到有女真人纷纷改装，甚至男的剪了辫子，女的裹起了足，大怒道：“有效他国衣冠、束发裹足者，治重罪。”